Este es un precioso santuario del siglo XVII dedicado a la Virgen de la Esperanza excavado en la roca junto al Río Segura, en Calasparra, en la provincia murciana. Ya de por si, el entorno es un sitio espectacular y tiene un bonito paseo fluvial al que no pudimos acceder debido al fuerte viento del día de nuestra visita.
El Santuario de la Virgen de la Esperanza es uno de esos lugares donde se mezclan paisaje, tradición y arquitectura religiosa sin artificios. Está situado a unos seis kilómetros del núcleo urbano, encajado literalmente en una cueva abierta en la roca junto al río Segura. El templo está excavado en la propia montaña, aprovechando una cavidad natural formada por la erosión fluvial, lo que le da ese aspecto tan reconocible y poco habitual dentro de los santuarios españoles. El santuario arranca a comienzos del siglo XVII, cuando el clérigo Alonso Benítez de Munera funda una pequeña ermita en lo que entonces se conocía como la cueva de la Fuensanta.
Ya a partir de 1600 y pocos años después aparecen menciones en documentos y testamentos, lo que indica que el culto estaba en marcha desde bastante temprano. Con el paso del tiempo el lugar fue creciendo, primero como una simple ermita en la cueva y luego con ampliaciones, dependencias y espacios para acoger peregrinos. La tradición popular más conocida cuenta que un pastor encontró en la cueva una pequeña imagen de la Virgen, la llamada “Pequeñica”. Cuando intentaron llevársela al pueblo, el peso de la talla se volvió imposible de mover, lo que se interpretó como una señal de que debía quedarse allí. Más tarde apareció una segunda imagen, la “Grande”, y desde finales del siglo XVIII ambas se veneran juntas.
El conjunto actual no es medieval, aunque lo parezca, la mayor transformación se hizo entre 1948 y 1968, cuando se construyó el santuario tal como se ve hoy, utilizando piedra de la propia montaña para integrarlo en el entorno. Aun así, el crecimiento ha sido continuo: se han añadido accesos, muros de protección frente al río, hospedería y servicios para visitantes. El lugar no es solo religioso, también tiene valor geológico y paisajístico. Está dentro de un entorno natural protegido vinculado al río Segura y sus terrazas fluviales, lo que explica esa sensación de aislamiento y de enclave “metido” en la naturaleza.
La Virgen de la Esperanza es la patrona de Calasparra desde el siglo XVIII, y su culto ha estado muy ligado a la vida cotidiana, especialmente en épocas de sequía, cuando se hacían rogativas para pedir lluvia. Hoy sigue siendo un lugar muy visitado, tanto por devoción como por curiosidad turística, y mantiene romerías y celebraciones, sobre todo en septiembre. Es un santuario peculiar, con una mezcla de cueva natural, ampliaciones modernas y tradición muy arraigada. Lo que lo hace interesante es el conjunto, el sitio, la historia de leyenda, y esa sensación de lugar “elegido” dentro de la roca.
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