Este es un lugar que siempre nos llamó mucho la atención por su preciosa portada. Decidimos entrar a ver el Museo de la Manzanilla (el vino único de Sanlúcar).
Las Covachas de Sanlúcar de Barrameda son uno de esos rincones que mucha gente pasa por delante sin darse cuenta de lo importantes que fueron para entender la ciudad medieval y el poder de los duques de Medina Sidonia. Están en la Cuesta de Belén, pegadas al antiguo Palacio Ducal y muy cerca del mercado de abastos, en una zona que durante siglos fue el gran eje comercial entre el Barrio Alto y el puerto. En realidad, no eran “covachas” en el sentido literal de cuevas, aunque el nombre popular acabó imponiéndose por el aspecto de sus arcos profundos y sombríos. También se las conocía como las Tiendas de las Sierpes por las figuras fantásticas talladas en piedra que aparecen sobre los pilares. El conjunto es una logia gótica levantada a finales del siglo XV por orden de Enrique Pérez de Guzmán, segundo duque de Medina Sidonia, en una época en la que Sanlúcar era uno de los puertos más ricos y activos de Castilla.
La ciudad estaba creciendo gracias al comercio atlántico y al control señorial de los Guzmán. Las Covachas formaban parte de esa imagen de poder económico. Algunos historiadores creen que pudieron integrarse en la antigua fachada del complejo ducal orientada hacia el arrabal comercial cercano al puerto. Lo curioso es que un lugar tan visible siga teniendo tantos interrogantes históricos alrededor. Arquitectónicamente tienen bastante personalidad porque mezclan el gótico tardío con una decoración casi fantástica. Los arcos ojivales descansan sobre pilares decorados con criaturas marinas que parecen dragones, basiliscos o serpientes monstruosas. Ese detalle es el que más llama la atención y el que ha alimentado todo tipo de interpretaciones populares y legendarias.
Hay quien las relaciona con símbolos protectores vinculados al comercio marítimo y otros ven simplemente una decoración extravagante propia del gusto tardomedieval. En cualquier caso, esas figuras convierten el lugar en algo muy distinto a una simple galería comercial. No es raro que alrededor de Las Covachas hayan surgido historias esotéricas y explicaciones medio legendarias sobre dragones guardianes y símbolos ocultos. Con el paso de los siglos el conjunto fue transformándose bastante. En el siglo XVI se construyó una torre encima que terminó derribándose en el XIX. Además, el nivel de la calle fue subiendo poco a poco y durante mucho tiempo parte de la estructura quedó enterrada y deformada visualmente. De hecho, en las restauraciones realizadas en el siglo XX se descubrió que el monumento tenía una altura mayor de la que la gente veía habitualmente.
Eso explica por qué hoy la perspectiva parece algo rara cuando uno las observa desde abajo. La restauración también permitió recuperar buena parte de la piedra original y devolver protagonismo a un espacio que había quedado bastante degradado. Actualmente Las Covachas están protegidas como Bien de Interés Cultural y forman parte del conjunto histórico de Sanlúcar. El Centro de Interpretación de la Manzanilla, que ahora acoge, le ha dado un nuevo uso turístico y cultural. Aun así, siguen teniendo un punto extraño y algo misterioso y resumen bastante bien lo que fue la Sanlúcar del cambio entre la Edad Media y el inicio de la expansión atlántica. Allí convivían nobleza, comercio marítimo, mercaderes extranjeros y una actividad portuaria enorme ligada a las rutas oceánicas. Al final, Las Covachas son casi una especie de puerta simbólica entre la ciudad señorial de arriba y el viejo barrio comercial que miraba al Guadalquivir y al Atlántico.
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