Es un sitio por donde pasamos casi cada vez que subimos a algún sitio ya que solo tenemos dos caminos, vía Málaga o vía Sevilla y, si salimos vía Sevilla, inevitablemente pasamos junto a este monumento pero, que no se porqué, nunca nos habíamos detenido a visitarlo. Es el edificio religioso de estilo gótico más bello e importante de la provincia gaditana y se encuentra justo a la entrada de Jerez de la Frontera en el camino desde el Campo de Gibraltar. Lo pudimos ver tan sólo por fuera y nos pareció de una belleza impresionate.
La Cartuja de Santa María de la Defensión es uno de los monasterios más importantes de Andalucía. Su aspecto exterior ya deja claro que no se trata de un monasterio cualquiera. La portada diseñada por Andrés de Ribera en el siglo XVI es una auténtica exhibición del gótico final mezclado con elementos renacentistas y decoración exuberante. Mucha gente que llega por primera vez espera encontrar un conjunto sobrio y casi militar, como ocurre en otras cartujas, pero aquí se encuentra con una fachada monumental que parece más propia de una catedral. La fundación de la cartuja se remonta al siglo XV. Fue creada gracias al patrocinio de Álvaro Obertos de Valeto, un rico comerciante genovés asentado en Jerez que dejó parte de su fortuna para levantar un monasterio de la orden cartuja.
Los cartujos eran una orden muy estricta y silenciosa, famosa por llevar una vida casi aislada del mundo. Cada monje tenía su propia celda con huerto individual y la vida diaria estaba marcada por el silencio, la oración y el trabajo. Según la tradición, en esa zona se produjo una aparición mariana durante la reconquista cristiana de Jerez en el siglo XIII, de ahí el nombre de Santa María de la Defensión. El conjunto fue creciendo poco a poco y acumuló riqueza y prestigio. Durante siglos tuvo enormes propiedades agrícolas y ganaderas. La cartuja llegó a convertirse en un importante centro económico de la zona, además de religioso. De hecho, una de las curiosidades más conocidas del monasterio tiene relación con los caballos cartujanos.
Tradicionalmente se asocia la cartuja con la conservación de una línea de caballos andaluces que acabaría siendo famosa en toda Europa. Aunque hay bastante mezcla entre historia documentada y tradición popular, el llamado caballo cartujano quedó ligado para siempre a este lugar y todavía hoy sigue siendo un símbolo muy potente de Jerez. El monasterio también sufrió épocas difíciles. La invasión napoleónica causó daños importantes y la desamortización del siglo XIX fue todavía peor para la comunidad religiosa. Muchos bienes fueron vendidos y los monjes tuvieron que abandonar el lugar. Como ocurrió en tantos monasterios españoles, parte del patrimonio artístico desapareció o terminó repartido entre iglesias y colecciones privadas.
Aun así, la cartuja consiguió sobrevivir y conservar una parte enorme de su estructura original, algo bastante raro teniendo en cuenta el estado en el que acabaron otros monasterios históricos españoles tras el siglo XIX. Arquitectónicamente el edificio es muy interesante porque mezcla varias épocas sin perder coherencia. Hay zonas claramente góticas, otras renacentistas y algunos añadidos barrocos. La iglesia destaca por su monumentalidad y por la sillería del coro, mientras que el claustro transmite esa sensación de aislamiento y orden que caracteriza a las cartujas. También son muy conocidos el pequeño claustro y la capilla de Santa María. Durante mucho tiempo el monasterio estuvo relativamente olvidado para el gran público, quizá porque Jerez suele asociarse más al vino, los caballos y el flamenco que a los grandes monasterios históricos.
Actualmente el estado de conservación es bastante bueno. Ha sido restaurado en distintas fases y sigue teniendo uso religioso, aunque no con la importancia de siglos anteriores. Parte del recinto puede visitarse y suele sorprender incluso a quienes conocen bien el patrimonio andaluz porque no siempre aparece en las rutas turísticas más famosas. Esa especie de aislamiento le ha permitido conservar una atmósfera muy particular. Todavía mantiene algo de esa sensación de silencio y recogimiento que buscaban los cartujos hace quinientos años. Muchos viajeros llegan esperando una visita rápida y terminan pasando bastante más tiempo del previsto porque el conjunto tiene muchos detalles escondidos entre patios, portadas, capillas y dependencias monásticas. Es uno de los monasterios más espectaculares del sur de España.
¡¡Conoce y vive España!!
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